La noche del 3 de junio de 2014, Richard Oliver vivió la peor pesadilla que le puede ocurrir a un padre.
Su hija, Devin Oliver, y su compañera de clase, Aubree Butts, ambas jugadoras del equipo de basquetbol femenil de Texas A&M University at Commerce, perdieron la vida en un accidente automovilístico en Paris, Texas.
La comunidad lloró la muerte de Oliver y Butts y les rindió homenaje creando una beca en su memoria.
“Me complació mucho el hecho de que la beca estuviera dirigida específicamente a ese segmento demográfico —atletas mujeres afroamericanas, especialmente en el basquetbol—, porque eso es lo que era mi hija”, dijo Richard Oliver a The Dallas Morning News.
Hoy, la Beca Conmemorativa Devin Oliver y Aubree Butts —y otras 130 becas en todo Texas— han quedado paralizadas o están siendo modificadas porque las universidades públicas del estado están implementando una nueva ley estatal, indican documentos obtenidos por The News por medio de una solicitud de archivos abiertos.
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Las becas afectadas suman 80 en instituciones de Texas A&M University, 45 en escuelas afiliadas a la Universidad de Texas y seis en otras tres universidades públicas.
Conocida como Proyecto de Ley 17 del Senado (SB17) y propuesta por el senador Brandon Creighton, republicano por Conroe, la ley establece una prohibición de los programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) en las universidades públicas de Texas y entró en vigor el 1 de enero.
La definición de DEI puede ser difusa, pero en general la ley dice que las universidades no deben tener programas concebidos para estudiantes de razas o géneros específicos.
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Cuando la SB17 fue debatida en el Capitolio, el punto principal era poner fin a la instrucción sobre diversidad y cerrar los departamentos encargados de iniciativas sobre diversidad.
El tema de las becas no fue discutido de manera relevante por los legisladores.
Muchas de las becas afectadas por la nueva ley eran administradas por las propias instituciones pero dotadas de fondos por medio de donativos —no con dinero de los contribuyentes—, incluyendo becas conmemorativas creadas para apoyar a estudiantes con intereses o antecedentes similares a los de la persona homenajeada o conmemorada.
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Un vocero de Texas A&M at Commerce confirmó que la beca congelada era para mujeres atletas, aunque entre los beneficiarios más recientes había estudiantes de color fuera del ámbito atlético.
La beca fue dotada después de una cena de beneficencia en 2015.
En 2023, tres estudiantes recibieron la beca, de acuerdo con Sam Butts, padre de Aubree.
“La beca no tiene nada que ver con ese programa de diversidad o la ley estatal”, dijo Butts. “Nos decepciona, porque esa beca era para ayudar a las minorías”.
Becas congeladas o modificadas
Los legisladores republicanos querían desaparecer lo que veían como un campo de juego disparejo.
Las iniciativas DEI suelen enfocarse a proveer recursos adicionales —ayuda financiera, asesoría y otras formas de apoyo— a los estudiantes que han estado históricamente subrepresentados en la educación superior.
La prohibición de las iniciativas DEI obligó a cerrar numerosos departamentos en universidades de todo Texas, eliminando programas diseñados para ayudar a estudiantes inmigrantes, de color y LGBTQ.
Por lo mismo han sido despedidos o reasignados docenas de empleados.
La nueva ley también hizo a las universidades investigar y, en algunos casos, suspender becas académicas para estudiantes de color en disciplinas STEM, atletas mujeres y estudiantes inmigrantes.
En ocho campus del sistema Texas A&M, 80 becas están paralizadas o siendo modificadas para cumplir con la ley, revelan documentos de la universidad.
Algunas de las becas que están siendo modificadas son para un campo de estudio específico, como la Beca de Diversidad para la Biotecnología en el campus principal de Texas A&M.
“La beca de biotecnología de Texas A&M tenía diversidad en el títutlo”, observó un funcionario de Texas A&M en una declaración.
“La diversidad como criterio no estaba siendo aplicada para otorgar esa beca y se le pidió al departamento borrar la palabra ‘diversidad’ del título”.
El funcionario dijo que una revisión de miles de becas arrojó otras 12 a las que se tuvo que cambiar el nombre por la misma razón.
Otras 13 mencionaban la diversidad pero estaban inactivas y fueron removidas de los libros.
Otras becas afectadas en otras escuelas son específicas para un género o ubicación, como la beca que otorga American Association of University Women of Stephenville a “una estudiante senior de preparatoria del condado de Erath, Texas, que planee asistir de tiempo completo a Tarleton State University”.
Algunas becas de la lista ya han sido reinstauradas, por ejemplo tres para atletas mujeres en Universidad de Texas Rio Grande Valley.
Anteriormente, UT eliminó una beca para estudiantes indocumentados que ofrecía a través del ahora desaparecido programa Monarch.
En algunos casos, las universidades reinstauraron becas cambiando su propósito.
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En Universidad de Texas Medical Branch Galveston, el Fondo William C. Levin, MD para los Estudiantes en Desventaja eliminó las referencias a “minorías” y “en desventaja”.
Stephen F. Austin State University enmendó los requisitos para acceder a la Beca Dr. Darlene Renfro Westbrook, Martin Luther King Jr. de estudiante involucrado en “asuntos multiculturales” a estudiante involucrado en “acceso y desarrollo estudiantil”.
Otra beca conmemorativa modificada es la de Prairie View A&M University, que lleva el nombre de Sandra Bland, una mujer afroamericana cuyo arresto y muerte en 2015 causó indignación y discusión a nivel nacional sobre la interacción de la policía con las personas de color.
Tres becas de UT Dallas afectadas
En la Universidad de Texas en Dallas, tres becas han sido “congeladas” o están “pendientes de modificación”, según los documentos analizados.
Una es la Beca Conmemorativa Sarah Montgomery Marple-Cantrell, cuyo propósito es apoyar a las mujeres que estudian ingeniería.
Sarah era una niña de 12 años que murió por suicidio en un baño de una escuela particular de Addison en 2003.
Su muerte llevó a la creación de la beca, que fue dotada con donativos de familiares y amigos.
La familia Marple-Cantrell dijo que no sabía lo que había pasado con la beca hasta que fue contactada por The News.
Las familias de Aubree Butts y Devin Oliver —las dos jugadoras de baloncesto de A&M-Commerce conmemoradas con una beca— tampoco se habían enterado de que la SB17 había paralizado la beca hasta que fueron contactadas por un reportero de The News.
Kate Marple-Cantrell, hermana mayor de Sarah, considera que la beca es una forma de preservar el legado de su padre en UTD.
“Apoyar a las mujeres en la ciencia era muy importante para él”, dijo. “Él entendía que esas disciplinas son más difíciles de acceder para las mujeres y él realmente quería apoyarlas”.
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