La esperada celebración del Cinco de Mayo nació en México como una fecha importante, por su origen, pero ha cobrado más relevancia en Estados Unidos por su significado cultural.
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“Es una fiesta de libertad”, explicó el historiador Alfredo Ávila, investigador del Instituto de Investigaciones Históricas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). El académico habló en una entrevista sobre la relevancia de esta fecha y la diferencia del festejo en México y en Estados Unidos.
1. No tiene nada que ver con la Independencia de México
El origen del festejo de la fecha cinco de mayo se remonta a la Batalla de Puebla. Aunque mucha gente así lo cree, no tiene nada que ver con el Día de la Independencia mexicana, que se celebra el 16 de septiembre.
En el siglo XIX, en tiempos del presidente Benito Juárez, el Ejército mexicano sorprendió al mundo cuando derrotó a los franceses en la primera batalla de una guerra que duraría años y que al final ganaría el país galo.
“Francia tenía uno de los ejércitos más poderosos del mundo, al menos en tierra, y el emperador Napoleón III no se esperaba una derrota”, explicó Ávila.
La batalla se llevó a cabo en 1862, cuando empezó la intervención del imperio francés en México. Los franceses poco antes habían llegado al puerto de Veracruz y habían tratado de presionar al gobierno de Juárez. “Pero Juárez no se dejó”, explicó el historiador.
Entonces, los franceses incursionaron en territorio mexicano y promovieron el establecimiento de un imperio mexicano encabezado por Maximiliano de Habsburgo, príncipe austriaco. “La batalla tiene un significado importante porque es el triunfo de la República mexicana frente al imperio francés”, de acuerdo con Ávila.
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2. Fue una humillación para los franceses
Después de la derrota en Puebla, el emperador Napoleón III se vio forzado a enviar refuerzos, muchas más tropas de las que esperaba. No se esperaban esa resistencia y fueron humillados.
“No se imaginó que los mexicanos fueran capaces de derrotar a su ejército y tuvo que enviar tropas que estaban desplegadas en otras partes del mundo”, explicó Ávila. Mandó soldados franceses a México desde África, Asia y otras partes de Europa, donde tenía frentes abiertos.
Disminuir sus ejércitos en aquellas otras partes fue muy malo para los franceses, y como consecuencia, la guerra se extendió, ocasionando hambre y miseria.
3. Un texano llamado Ignacio Zaragoza
Unos 6,000 soldados franceses llegaron a ocupar la ciudad de Puebla en 1863. Hubo mexicanos que apoyaron al imperio de Maximiliano, dijo Ávila.
Del lado mexicano eran menos de 5,000 que estaban bajo el mando de Ignacio Zaragoza, un texano nacido en La Bahía. La ventaja de los mexicanos para derrotar a los franceses fue que conocían el terreno y las comunidades indígenas se aliaron con el gobierno de Benito Juárez, explicó el historiador.
4. Fue una noticia muy celebrada en California
La noticia de la derrota del ejército francés tuvo repercusión en Estados Unidos: el país estaba pasando por una guerra civil que lo dividió, explicó Ávila. Texas estaba peleando del lado de los sureños, a favor de la esclavitud, por lo que la victoria mexicano no tuvo resonancia.
Sin embargo, en California sí la hubo. No había esclavitud y habían llegado muchos mexicanos atraídos por la fiebre del oro. Hubo noticias en los periódicos de San Francisco sobre el triunfo de los mexicanos en contra de los franceses, contó Ávila.
El académico estadounidense David Hayes-Bautista escribió que después de la batalla, “pueblo tras pueblo, campamento tras campamento, rancho tras rancho, los latinos absorbieron ansiosamente las noticias. Los que pudieron leer compartieron los gloriosos detalles con sus compañeros analfabetos”.
A partir de entonces se empezó a celebrar y hacer fiesta en Estados Unidos.
5. Festejo de reivindicación política
El festejó paró por algún tiempo y no fue hasta el siglo XX que se convirtió en una celebración anual.
Había un comité desde 1920 hasta 1960 que se encargaba de organizar los desfiles, así empezó la tradición de San Patricio (o St. Patrick’s) por la migración irlandesa y la del Cinco de Mayo por la mexicoamericana. “Como una manera de reivindicar la identidad de los colonos, la gente que ha emigrado”, dijo Ávila.
En 1960, el Cinco de Mayo fue apropiado particularmente por el movimiento chicano y también por mexicoamericanos que no tenían esa identidad. Esta es la misma connotación que tiene el desfile que suele realizarse en Oak Cliff.
“Luego, inevitablemente, se volvió comercial”, continúo el historiador. La celebración se fue extendiendo a otros estados donde había mexicanos o descendientes de mexicanos, como Texas.
A finales de la década de 1960, los activistas de derechos civiles chicanos adoptaron el Cinco de Mayo como el día para reivindicar los logros de la comunidad en Estados Unidos. Empezó a gritarse “¡Viva la raza!”, en las manifestaciones.
En términos políticos, distintos partidos empezaron a celebrar este día para ganar votos, así algunas instituciones terminaron institucionalizando la fecha. Hay una oficina en Los Ángeles que organiza el desfile, por ejemplo.
En todo Estados Unidos, la festividad fue adoptada como un símbolo importante de orgullo social y cultural, escribió el académico Antonio Sánchez, de la Central Washington University. Un día para reexaminar la historia y honrar a mexicanos y mexicoamericanos que se han convertido en héroes a pesar de los desafíos.
“Es una celebración identitaria, de respeto a la diversidad, un día para recordar que Estados Unidos es un país donde cabe San Patricio o Cinco de Mayo”, dijo Ávila.
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